Los avances en esta area, en combinación con otras tecnologias, muestran su potencial para lograr la autonomía de personas con movilidad reducida y minimizar daños colaterales.
Recuperar la autonomia y no tener que depender de los demas es una prioridad para las personas afectadas por una lesion medular. Su escasa independencia no solo afecta a su calidad de vida sino también a su autoestima. Por ello, los investigadores buscan nuevas tecnologías que ayuden a estos pacientes tanto a recuperar movimientos funcionales basicos como a controlar el entorno. Entre ellas, destaca la realidad virtual, tanto por su potencial utilidad terapeutica como de control domotico.
La realidad virtual ya se aplica con exito en diferentes terapias dirigidas a personas con paralisis y se esta probando de manera experimental tambien como herramienta para facitar su manejo en interiores y exteriores. Su uso en este ambito sanitario es todavia emergente pero cientificos como el español Angel Gil-Agudo, jefe de la Unidad de Biomecanica del Hospital Nacional de Paraplejicos de Toledo (España), aseguran que se trata de “una de las novedades mas relevantes”.
Este interes ha motivado que España destaque a nivel internacional en el estudio y desarrollo de sistemas que combinan la realidad virtual con otras tecnologias como sistemas de electroestimulacion o sensores. No en vano, gran parte de la escasa literatura cientifica al respecto corresponde a autores españoles, tal y como puede comprobarse tras una sencilla busqueda en la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
De este modo, tal y como señalan Gil-Agudo y el ingeniero de Indra Alberto Bernal Sahun -responsables del proyecto- en un estudio publicado en la revista medica Rehabilitacion, el usuario puede interactuar con ciertos elementos dentro de un escenario simulado. En este escenario, que puede ser una habitacion de una casa, el paciente puede practicar actividades tipicas de la vida diaria, como peinarse o lavarse los dientes. El objetivo final es mejorar la realizacion de actividades en el mundo real y adquirir una mayor independencia gracias a la transferencia de habilidades ejercitadas en un entorno virtual.
Los frutos de estas investigaciones han comenzado a materializarse en los ultimos dos años en diferentes herramientas, ya incorporadas a la practica clinica o en fase de ensayos con pacientes. Como utilidad terapeutica destaca el sistema Toyra, nacido de una colaboracion entre el Hospital Nacional de Paraplejicos, la empresa Indra y la Fundacion Rafael del Pino. Se trata de un dispositivo para la rehabilitacion del miembro superior que captura el movimiento del paciente mediante sensores inerciales inalambricos y los reproduce en un monitor a traves de un avatar.
Segun Gil-Agudo, el uso de este sistema tiene dos grandes ventajas. La primera es psicologica: por un lado, aumenta la motivacion del paciente, que experimenta la rehabilitacion como un juego, mas que como una costosa obligacion. Por otro, “alivia la tension e induce calma”, como muestra un estudio realizado por investigadores de la Universidad Nacional Central de Chung-Li (en Taiwan, China) publicado en la revista cientifica Journal of Sports Rehabilitation. Tambien permite al afectado entrenarse en tareas complejas, como manejar una silla de ruedas electrica, para facilitar su uso en el mundo real.
La segunda ventaja afecta a la evaluacion del proceso y supone, en opinion de Gil-Agudo, un avance de gran importancia, ya que el sistema permite medir de forma objetiva la actuacion y la situacion del paciente en cada momento y si mejora o no a lo largo de las sesiones terapeuticas.
Otra de las posibilidades de la realidad virtual que los desarrolladores de Toyra han sabido aprovechar es la de crear plataformas de telerrehabilitacion. Los investigadores ultiman ya los detalles para lanzar al mercado este mismo año una version de Toyra para el tratamiento a distancia que, en lugar de sensores inerciales, emplea los de la consola Kinect de Microsoft. De esta forma se reducen drasticamente los costes, lo que permitira que los pacientes puedan llevarse a su casa el aparato por un precio similar al de la consola, segun avanza Gil-Agudo. Asi, medicos y terapeutas podran realizar un seguimiento remoto de la evolucion del paciente, a partir de los datos registrados durante cada sesion de terapia en el propio domicilio.
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